(Consolida información, actualiza con comunicado de Codelco)
Por Natalia A. Ramos Miranda
SANTIAGO, 25 jun (Reuters) - La estatal chilena Codelco, la mayor productora mundial de cobre, dijo el jueves que paralizará de manera transitoria la fundición y refinería de su mina Chuquicamata como medida preventiva frente al avance del coronavirus en el norte del país.
La decisión se anuncia un día después de reportar la muerte de un tercer trabajador afectado por COVID-19 de sus faenas del norte de Chile, en medio de la agudización de la pandemia en el país sudamericano que ya suma casi 260.000 contagios y alrededor de 5.000 muertes confirmadas por el virus.
"Como una medida preventiva y ante la compleja situación que vive la Región de Antofagasta y la ciudad de Calama por la emergencia sanitaria del Covid-19, la división Chuquicamata ha determinado detener las actividades en las gerencias fundición y refinería", dijo Codelco en un comunicado.
"Esta nueva medida es de carácter transitoria y tiene como objetivo reducir la exposición en las áreas, y reforzar los esfuerzos y controles preventivos de seguridad y salud de las personas en la división", añadió.
La minera dijo que al paralizar esas faenas podrá "focalizar los esfuerzos productivos" en las áreas de mina y concentradora, "unidades de negocio que bajo todos los resguardos continuarán aportando la generación de excedentes fundamentales para que nuestro país enfrente de mejor forma esta pandemia".
En el comunicado, Codelco dijo que la medida se aplicará de manera progresiva según la finalización de los turnos y contempla la disminución de cerca de 400 personas, la detención de equipos y la reducción de los ritmos productivos en ambas áreas.
La empresa, que entrega todas sus ganancias al Estado, enfrenta desde hace varios días la presión de sus sindicatos en demanda de mayores medidas de seguridad. La noche del miércoles, los gremios exigieron además una investigación en torno a la muerte de un tercer trabajador de la empresa a causa del virus.
"Nuestra organización sindical fortalecerá sus acciones e impulsará las medidas necesarias en todas las Divisiones de la Corporación, sin descartar llevar a la justicia a quienes resulten responsables por el incumplimiento de estas medidas preventivas", dijo una nota de los sindicatos.
Los tres operarios fallecidos a causa de COVID-19 trabajaban en las faenas del norte, dos en Chuquicamata y uno en la División Ministro Hales, una región que ha visto una fuerte alza de los contagios en las últimas semanas y tiene bajo cuarentena a las ciudades de Antofagasta y Calama, cercanas a las grandes mineras. fin de semana pasado, Codelco ya había anunciado una reducción de sus operaciones en el norte y precisó que Chuquicamata operaría solamente con personal de la vecina Calama tras la muerte de un segundo operario.
Emplazada en el desierto de Atacama, la centenaria Chuquicamata es la segunda mina de Codelco en producción detrás de El Teniente, con un total de 385.309 toneladas métricas de cobre fino en 2019, según su sitio web. Codelco además tiene la fundición y refinería de Ventanas, en la costa central del país.
En el norte del país Codelco tiene las divisiones Chuquicamata, Radomiro Tomic, Ministro Hales y Gabriela Mistral, además de la pequeña Salvador. En Chile también operan otras gigantes internacionales como BHP BHP.AX , Anglo American AAL.L , Glencore GLEN.L , Antofagasta ANTO.L y Freeport McMoRan FCX.N .
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(Reporte de Dave Sherwood/Natalia Ramos. Editado por Marion Giraldo y Rodrigo Charme)