(Cambia redacción con confirmaciones de COFCO y Bunge; agrega comentarios)
Por Hugh Bronstein y Maximilian Heath
BUENOS AIRES, 28 jul (Reuters) - El gigante chino COFCO y la agroexportadora estadounidense Bunge han visto afectadas sus operaciones de granos en Argentina tras la detección de casos de COVID-19 entre sus empleados, en un nuevo desafío de la pandemia para el país sudamericano.
COFCO suspendió temporalmente la actividad en su planta de molienda en la localidad de Timbúes, ubicada al norte de Rosario, luego de que 12 de sus empleados dieron positivo de coronavirus, dijo un portavoz de la empresa a Reuters. El primer caso había sido detectado el sábado.
"Testeamos a 24 personas que habían estado en contacto con la persona inicial y 11 de esos testeados dieron positivo", dijo Allan Virtanen, director de comunicaciones globales de COFCO International.
El cese de actividades en la planta, que emplea a 350 trabajadores y tiene una capacidad de molienda anual de cereales y oleaginosas de 6,5 millones de toneladas, comenzó el lunes y duraría alrededor de una semana, agregó Virtanen.
Por su parte, Bunge BG.N dijo en un comunicado que un empleado en su planta de Puerto General San Martín -también al norte de Rosario- dio positivo de COVID-19, mientras que trabajadores que habían estado en contacto con esa persona fueron aislados y testeados, pero con resultados negativos.
"Debido a que la unidad regional ha interrumpido la actividad de la planta, Bunge ha redireccionado entregas de soja a otras locaciones en Argentina para que podamos continuar atendiendo a nuestros clientes", señaló el comunicado.
El secretario gremial del Sindicato de Obreros y Empleados Aceiteros (SOEA), Daniel Succi, señaló que los miembros del sindicato no se estaban presentando a sus puestos en la planta de Bunge en Puerto General San Martín desde el sábado, como tampoco en COFCO en Timbúes desde el lunes.
"Hasta que no estemos seguros no vamos a ingresar a trabajar", dijo Succi, que agregó que en los próximos días mantendrían reuniones con representantes de los ministerios de Trabajo y de Salud de la provincia de Santa Fe, donde están emplazadas las fábricas de COFCO y Bunge.
Timbúes y Puerto General San Martín forman junto a la localidad de San Lorenzo un cordón agroportuarios ubicado unos 50 kilómetros al norte de la ciudad de Rosario de donde sale cerca del 80% de las exportaciones agrícolas y agroindustriales de Argentina.
El país sudamericano es el principal exportador mundial de aceite y harina de soja, el tercero de porotos de soja y de maíz, y un proveedor global clave de trigo.
COFCO espera que la suspensión de su planta de Timbúes no afecte su actividad exportadora en Argentina, dijo Virtanen. "Reemplazaremos el programa de exportación de la planta con otros puertos de COFCO y facilidades de terceros. No esperamos ninguna demora significativa", señaló.
Por su parte Gustavo Idígoras, el titular de la cámara de exportadores y molienda de granos de Argentina CIARA-CEC, dijo que los casos descritos eran los primeros en confirmarse en las facilidades portuarias del país.
"Estamos aplicando estas reglas en todas las terminales portuarias y de procesamiento. Pero podríamos registrar más casos en los próximos días", señaló. (Reporte de Hugh Bronstein y Maximilian Heath en Buenos Aires, y de Karl Plume en Chicago; Editado por Walter Bianchi y Javier Leira)