Cómic semanal: China sucumbe al Covid, el yuan se debilita

Por Geoffrey Smith

Investing.com -- Después de resistirse durante más de dos años, el yuan ha atrapado finalmente al Covid.

La moneda china se ha debilitado más rápidamente en la última semana que en cualquier otro momento desde 2015, perdiendo casi un 3% frente a un dólar turboalimentado por las expectativas de subidas de tasas de interés de la Reserva Federal.

A las 12 PM ET (1600 GMT) del martes, el dólar se situaba en 6.5893 frente al yuan offshore, en lo que parece el inicio de una de sus periódicas y abruptas revalorizaciones. Episodios anteriores similares -en 2015, cuando el país coqueteó con la deflación de los precios de producción, y en 2018, cuando Donald Trump declaró una guerra comercial a China- sugieren que el yuan podría perder un 10% o más frente al dólar antes de tocar fondo.

Al igual que esos dos periodos, el actual ataque de debilidad refleja un riesgo muy real para la salud económica del país. El coronavirus identificado por primera vez en Wuhan ha completado su vuelta al mundo, regresando en una forma menos letal, pero mucho más difícil de controlar. El uso de mano dura de las autoridades para eliminar cualquier rastro de la enfermedad puede haber funcionado contra la cepa inicial de Wuhan, pero parece poco adecuado para hacer frente a la insidiosa cepa Ómicron y sus subvariantes.

El efecto es doble: los confinamientos extremos han aplastado la demanda de los consumidores en ciudades como Shangai y regiones como Jilin, en el noreste del país, y parece que harán lo mismo en la capital, Beijing, que impuso tres rondas de pruebas masivas a los 21 millones de habitantes de la ciudad esta semana. Shanghái ha estado bajo diversos grados de bloqueo desde marzo, pero aún no está más cerca de erradicar la enfermedad. De hecho, las imágenes de las vallas de acero que se han levantado alrededor de las casas y los distritos de la ciudad durante el fin de semana sugieren lo contrario.

El choque de la demanda se ha hecho evidente en una caída interanual del 3.5% en las ventas al por menor en marzo, mientras que el Índice de Gerentes de Compras (PMI) de Servicios Caixin se desplomó a 40.2 en el mismo mes, un nivel que normalmente implicaría una fuerte contracción (como ocurrió al comienzo de la pandemia, la última vez que alcanzó ese nivel).

Al mismo tiempo, los cierres están atascando franjas cada vez más grandes del sector manufacturero chino, el taller del mundo del siglo XXI. El PMI manufacturero de Caixin también cayó por debajo de 50 en marzo, ya que fabricantes como Tesla (NASDAQ:TSLA) y Volkswagen (ETR:VOWG_p se vieron obligados a suspender la producción durante tres semanas o más. Foxconn (TW:2354), el mayor fabricante por contrato del iPhone de Apple (NASDAQ:AAPL), evitó un destino similar en Zhengzhou al obligar a su personal a trabajar en una burbuja, pero Pegatron, un contratista más pequeño del iPhone, tuvo que cerrar sus plantas en Shanghai y Kunshan.

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Mientras tanto, la congestión en el puerto de Shanghái -posiblemente la instalación de exportación más importante del mundo- amenaza con nuevas interrupciones en la cadena de suministro para los minoristas y las fábricas de Estados Unidos y Europa. Según la consultora FourKites, los volúmenes que salen de Shanghái han disminuido una media del 23% desde que comenzaron los cierres, mientras que el "tiempo de permanencia" de los barcos que llegan se ha duplicado con creces.

Shelley Simpson, directora comercial de la empresa de logística JB Hunt (NASDAQ:JBHT) JBHT, dijo a los analistas en una conferencia telefónica la semana pasada que la situación parece precaria y es probable que empeore "mucho en los meses de verano", sólo unas semanas después de que pareciera que la economía mundial empezaba a dejar atrás los trastornos provocados por la pandemia.

"En este tipo de entorno sólo hace falta un poco de perturbación para que el ambiente vuelva a cambiar", dijo Simpson.

Parece que hay pocas posibilidades de que las autoridades cambien de opinión a corto plazo. El presidente Xi Jinping renovó su compromiso en un discurso muy seguido esta semana, a pesar de haber prometido suavizar el enfoque para amortiguar su impacto en la economía hace dos meses.

Esto no hace más que dejar que otros recojan los pedazos. El banco central frenó el martes la caída del yuan y las ventas en los mercados bursátiles locales prometiendo nuevas medidas de apoyo a la economía, pero un repunte similar tras la anterior ronda de medidas de apoyo monetario y económico se esfumó rápidamente. Los índices bursátiles de referencia de China cotizan en mínimos de dos años o cerca de ellos, con una caída de hasta el 33% desde principios de año.

En los últimos años, cualquier desaceleración en China ha significado normalmente problemas para los exportadores de productos básicos que alimentan su insaciable apetito de materias primas, alimentos y energía. Esta vez puede ser más un alivio que un problema, dado el sobrecalentamiento de muchos mercados de materias primas.

Sin embargo, la importancia de China para la economía mundial significa que cualquier fracaso de las autoridades en la gestión de un aterrizaje suave se sentirá a lo largo y ancho. Se puede perdonar que el mundo piense que ha terminado con Covid, pero la realidad es que, de una forma u otra, Covid aún no ha terminado con el mundo.

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