Algodón: Crisis de producción en cultivo que se estimaba ya seguro

Las estadísticas de las cosechas son realmente preocupantes.

En Estados Unidos, que es el tercer productor de algodón y el mayor exportador de la fibra, es probable que la cosecha de este año sea significativamente menor debido a la sequía en las principales zonas de cultivo. El Departamento de Agricultura de EE.UU. ha recortado su previsión de producción de algodón para 2022 en un 28%, el nivel más bajo en una década. La zona más afectada es Texas, que representa más de la mitad de la producción del país. Las previsiones dicen que podría reducirse a la mitad respecto al año pasado, con un total de más de 2,000 millones de dólares en algodón. Un reciente artículo del New York Times informaba de que muchos cultivadores de algodón de Texas ni siquiera planean cosechar grandes franjas de sus campos debido a la escasa cosecha que obtendrán.

Las cosas podrían ser aún peores en Pakistán, la quinta fuente de algodón. El problema allí no es que haya poca agua, sino demasiada. Las recientes tormentas han provocado inundaciones catastróficas, y las primeras estimaciones indican que hasta la mitad de la cosecha del país ha sido destruida. Al otro lado de la frontera, en India, que es actualmente el mayor productor de algodón del mundo, las inundaciones también han sido un problema. Un reciente artículo de Quartz señala que las "plagas" también han destruido las cosechas este año, y la Asociación del Algodón de la India calcula que la producción total de algodón ha disminuido entre un 6% y un 8%, en medio de informes que indican que el país está importando algodón.

En China, que históricamente había sido la mayor fuente de algodón durante años, pero que ahora ha caído al número dos, el calor excesivo ha sido un desafío, similar al que ha enfrentado Brasil. Pero el verdadero problema en China es más político que medioambiental, especialmente para el mercado estadounidense. El gobierno de Biden ha prohibido el uso de algodón procedente de la región china de Xinjiang, de la que procede hasta el 20% del suministro mundial de algodón, debido al supuesto trato brutal que la administración de Xi Jinping da a la población local uigur (el gobierno chino niega las acusaciones). Es probable que los productos que utilizan algodón de la región sigan llegando a las tiendas estadounidenses, pero las restricciones están contribuyendo a la escasez de algodón en el mundo.

En resumen, Shoulberg escribió

"Está surgiendo una tormenta ecológica y política perfecta que amenaza el dominio del algodón como materia prima preeminente para muchos de estos productos. La combinación de una fuerte subida de los precios y una oferta muy limitada ya está empezando a afectar al mercado, pero el efecto total de estos cambios no se verá hasta 2023. Y habrá que esperar al menos hasta 2024 para que haya un alivio a la vista".

"Los mismos factores medioambientales que se están cobrando un precio humano y devastando los cultivos de alimentos en todo el mundo también están afectando a los campos de algodón. La inminente escasez de un material tan esencial, que muchos de nosotros probablemente hemos dado por sentado, podría poner patas arriba el negocio de los muebles para el hogar de nuevas maneras a corto y largo plazo."

A pesar del retroceso de los precios en septiembre tras la subida de julio, Yahoo Finance informó de que el Banco Mundial seguía esperando que el algodón aumentara un 40% en el año, y "no se espera que el movimiento alcista [a partir de entonces] se detenga pronto".

A modo de comparación, el algodón estaba por debajo de los 50 centavos de dólar la libra al comienzo de la pandemia en la primavera de 2020 y, por lo general, ha cotizado en el rango de 60 a 80 centavos durante gran parte de los últimos 10 años, según el sitio web de Trading Economics. La subida relativa, por encima de los 90 centavos por libra o incluso más de 1 dólar, podría crear una destrucción de la demanda, advierten algunos.

Muchos fabricantes de sábanas y toallas empezaron a cambiar sus productos de todo el algodón a mezclas de algodón, y algunos a 100% poliéster. El auge de las llamadas sábanas de "microfibra" -un gran nombre de marketing para un producto totalmente sintético, barato de fabricar y a menudo de calidad inferior- se disparó, e incluso hoy en día representan una buena parte de las ventas en el mercado.

El excesivo costo del algodón también dio ventaja a otras fibras, incluidas las basadas en la celulosa, como el modal, así como la lana, el lino e incluso el cáñamo, ventaja que ha persistido incluso cuando los precios del algodón volvieron a los niveles históricos.

En los tejidos para muebles tapizados, la crisis del algodón de hace una década coincidió con el auge de los tejidos de alto rendimiento que se basan más en las fibras sintéticas. No cabe duda de que los revestimientos a base de algodón han perdido cuota de mercado en el segmento de los muebles desde entonces. Hasta ahora, los proveedores de productos textiles para el hogar dicen que todavía no están abandonando los productos de algodón.

Pero Shoulberg señala que la demanda de productos textiles para el hogar sigue disminuyendo, mientras la inflación hace desaparecer algunos productos de sábanas y toallas.

"La industria volverá a recurrir a fibras alternativas. Podemos esperar ver el mayor impacto de esto a medida que se desarrolla el negocio en 2023."