(Agrega información; cotización de acción)
SANTIAGO, 23 mayo (Reuters) - La productora chilena de litio SQM dijo el jueves que retrasará una expansión de capacidad de producción en una planta clave del Salar de Atacama hasta fines de 2021, en medio de una caída en los precios del metal ligero.
El segundo mayor productor global de componente de baterías para autos eléctricos había dicho en marzo a la Comisión de Valores estadounidense que esperaba el alza de capacidad instalada en Chile a 120.000 toneladas "para fines de 2020".
El gerente general de SQM, Ricardo Ramos, dijo en una conferencia sobre los resultados trimestrales que el inesperado retraso se debe a la rápida evolución de las exigencias de la industria.
"La demora no está relacionada con el mercado o la demanda", dijo Ramos al explicar que ya cuenta con los permisos y la tecnología para el proyecto. "Iremos tan rápido como podamos".
La compañía reportó una baja cercana al 30% en su utilidad del primer trimestre -80,5 millones de dólares- por la caída en el precio, combinada con un fuerte aumento de regalías en sus operaciones en Chile.
Las acciones serie B de la firma SQM_pb.SN llegaron a desplomarse más de un 6% en la Bolsa de Santiago tras la publicación de resultados, mientras sus papeles en Estados Unidos replicaban la caída.
La minera vendió litio a un precio promedio de 14.600 dólares por tonelada, una caída del 8 por ciento frente al cuarto trimestre de 2018, mientras que para la segunda parte de este año espera que el valor podría disminuir a entre 11.000 y 12.000 dólares por tonelada métrica.
"Como se esperaba, durante el primer trimestre el mercado de litio experimentó presión en los precios a medida que la nueva oferta ingresaba al mercado", agregó en un comunicado.
Ramos dijo que las nuevas regalías derivadas del contrato con la estatal Corfo, consideradas unas de las más altas del mundo, también han disminuido la rentabilidad. Los pagos a Corfo pasaron de 12 a 45 millones de dólares, según los resultados.
El año pasado, SQM llegó a un acuerdo con el Gobierno chileno para triplicar su producción al 2025, a cambio de pagar mayores regalías y ofrecer litio con descuento a productores locales de valor agregado.
La compañía dijo que espera producir 60.000 toneladas de litio en 2019 y sus ventas llegarían a entre 45.000 y 50.000 toneladas, mientras el próximo año aumentarían un 30%, alcanzando aproximadamente 65.000 toneladas métricas. (Reporte de Dave Sherwood. Escrito por Fabián Andrés Cambero)