¿Es la OPEP un cártel? El ministro de petróleo saudí, el príncipe Abdulaziz bin Salman, dice que no.
En un discurso durante una conferencia de tecnología petrolera en Dhahran, renegó de esta denominación largamente arraigado, explicando que los medios de comunicación formularon la noción de que la OPEP es un cártel y que "de ninguna manera tiene las connotaciones de un cártel".
El argumento de que la OPEP no es un cártel se basa principalmente en las diversas deficiencias históricas de la organización a la hora de fijar los precios del petróleo. Sin embargo, el grupo funciona efectivamente como un cártel. Incluso en momentos en que la OPEP es en gran medida ineficaz, es útil que los traders reconozcan los escenarios en los que podría manipular los precios, a corto y largo plazo.
¿Se ajusta a la definición?
Se forma un cártel cuando dos o más productores de un producto se confabulan con el fin de restringir la oferta o fijar los precios.
La OPEP se considera a menudo un ejemplo clásico que aparentemente que se ajusta a esta definición. En la década de 1970, los países productores que conformaban la OPEP controlaban más del 70% del suministro mundial de petróleo y, al conspirar para restringirlo, impulsaban el precio del petróleo. El grupo exhibió los rasgos de un cártel por excelencia, como la coordinación y el trabajo conjunto para limitar la producción e impulsar los precios.
Por ejemplo, en las semanas previas a la crisis del petróleo de 1973, los países de la OPEP negociaron como una sola entidad con las principales compañías petroleras internacionales para fijar un precio del petróleo. Cuando fracasaron en sus negociaciones, la OPEP decidió asignar precios unilateralmente. En 1973, la OPEP fijó realmente el precio que cobrarían sus miembros, no sólo la cantidad de petróleo producido o exportado.
En ese momento, algunos productores de la OPEP buscaron el precio más alto que pudieron alcanzar, mientras que otros hicieron campaña por un número más razonable. Entonces el ministro del petróleo saudí, Zaki Yamani, sostuvo que era en el mejor interés de la organización mantener los precios en niveles apropiados porque si subían demasiado se arriesgaban a lastrar el desarrollo económico global e incluso podrían provocar una recesión en la que se compraría menos petróleo.
Sostuvo que los precios demasiado altos también podían provocar que surgieran más competidores cuando vieran la oportunidad de producir y vender petróleo de fuera de la OPEP a precios igualmente altos. Zaki Yaman finalmente perdió esa discusión, y en lugar de establecer los precios en 7-8 dólares, la OPEP fijó el precio en 13 dólares por barril.
¿Eficaz manipulador de precios?
Históricamente, muchos productores de la OPEP han incumplido sus cuotas y han producido en exceso con el fin de aumentar los ingresos de su país. Éste es uno de los argumentos utilizados para sugerir que la OPEP no es un cártel, pero en realidad es un comportamiento típico y una de las principales razones por las que es tan difícil mantener un cártel, especialmente cuando no hay consecuencias reales a la producción excesiva.
En el caso de un cártel de droga compuesto por organizaciones criminales, que se coordinan para fijar los precios mundiales de la droga, los miembros se mantienen teóricamente a raya por las amenazas de violencia. Dado que la OPEP no emplea estas medidas, la mayor amenaza que el grupo tiene en su arsenal es la expulsión.
Hoy en día, el 40% de la producción mundial de petróleo está controlada por los países de la OPEP. Los desafíos a la condición de cártel de la OPEP surgen de sus intentos históricamente inútiles de fijar precios mediante restricciones de suministro y que, a veces, la OPEP decide aumentar la oferta con el fin de reducir los precios en lugar de reducir la oferta para impulsar los precios.
El hecho de que la OPEP no siempre tenga éxito no significa que no esté diseñada para funcionar como un cártel. Además, aumentar intencionalmente la producción para bajar los precios es una estrategia de cártel, como lo fue en 2014 cuando el entonces ministro del petróleo saudí, Ali al-Naimi, lideró un plan para inundar el mercado de petróleo de la OPEP y recuperar parte de la posición de poder del grupo ante la revolución del petróleo de esquisto de Norteamérica. En 2014, la OPEP hizo descender el precio del petróleo, pero trabajó como un cártel exitoso para conseguirlo.
Hoy en día, los ministros del petróleo de la OPEP generalmente se niegan a responder cuando se les pregunta a qué precio les gustaría que estuviera el petróleo. Arabia Saudí y EAU, dos de los países más poderosos de la OPEP, han expresado durante mucho tiempo su apoyo a un mercado de petróleo estable y sostenible y no tienen objetivos de precios.
Estas declaraciones no reflejan necesariamente las reuniones privadas entre los ministros. La OPEP tiene una imagen pública especialmente mala en gran parte del mundo, en parte debido a que sus interrupciones del suministro de petróleo acabaron llevando al mundo desarrollado a una recesión en la década de 1970, en parte porque sus actividades son contrarias a la ideología del libre mercado y, en parte, porque sus países miembros generalmente operan bajo Gobiernos no democráticos.
La OPEP es menos eficaz ahora en la gestión y manipulación del mercado del petróleo de lo que lo era antes, aunque no fue capaz de lograr un control preciso ni siquiera en sus mejores años. Hoy en día, los países productores más pequeños encuentran menos beneficios en la pertenencia a la organización y aplican sus propias políticas de producción. Después de todo, si la OPEP logra subir los precios, incluso los productores que no pertenecen al grupo pueden beneficiarse.
Tal vez esto sea parte de la razón por la que al ministro de petróleo saudí le preocupa tanto el cambio de denominación de la organización. Recientemente dijo que cree que la OPEP debería considerarse un grupo de "productores responsables" en lugar de un cártel.
No se deje engañar por el cambio de la OPEP hacia una marca más inclusiva. La OPEP está tratando activamente de aumentar su membresía y reforzar las tasas de cumplimiento de los miembros participantes con el objetivo final de mejorar su capacidad de manipular los precios mundiales del petróleo.
¿Por qué prestar atención?
Sus decisiones siguen siendo importantes para el mercado del petróleo, incluso aunque ya no pueda influir en los precios con la misma eficacia que lo hacía en el pasado. Algunas de las decisiones de la OPEP hoy tienen más impacto a muy corto plazo, ya que un anuncio de Viena todavía puede zarandear el mercado en cualquier momento.
Sin embargo, el mercado parece bastante escéptico en cuanto a que la OPEP y sus socios actuales, como Rusia, estén realmente logrando manipular la oferta de forma significativa. Sin embargo, el cambio es inevitable y, dado que la mayoría de las grandes empresas petroleras ha disminuido su inversión en la exploración y producción de nuevas fuentes de petróleo, es clave señalar que, en un futuro no muy lejano, la OPEP podría volver a controlar más del 50% del mercado petrolero mundial. Entonces, probablemente volveremos a ver un cártel OPEP más poderoso.